Erath en Oregon : vingt-trois cépages avant de trouver sa voie

On associe facilement l’Oregon au pinot noir. Chez Erath, pourtant, l’histoire commence par un garage californien, un ingénieur curieux et vingt-trois cépages mis à l’essai. Nous aimons ce détour : il rappelle qu’un vignoble ne naît pas avec sa réputation déjà écrite. Avant de choisir ce que l’on fera pousser, il faut apprendre ce que le lieu accepte de donner.

Un garage, une barrique et un réfrigérateur détourné

En 1965, Dick Erath fabrique son premier vin dans son garage, en Californie. Il a travaillé l’été dans une brasserie et s’est familiarisé avec la fermentation, mais il n’est pas encore vigneron. Il achète du sémillon, trouve un vieux pressoir et aménage un petit espace séparé dans le garage. Pour le refroidir, il récupère le dispositif frigorifique d’un ancien distributeur de Coca-Cola. L’ingénieur résout un problème concret avec les moyens qu’il a sous la main.

Ce détail raconte mieux les débuts de la maison qu’une formule sur la passion. Faire du vin demande aussi de maîtriser une température, de comprendre ce qui se passe dans une barrique et de recommencer après un premier essai. Erath va chercher des connaissances auprès de Julius Fessler, spécialiste des levures, puis suit des cours à Davis à partir de 1967. Son apprentissage mêle bricolage, science et conversations. Ce ne sont pas trois chemins opposés : ils se nourrissent mutuellement.

En 1969, quatre acres pour vingt-trois variétés

Dick Erath s’installe avec sa famille en Oregon en 1968. Le printemps suivant, il plante vingt-trois variétés de raisin sur quatre acres, soit environ un hectare et demi. Parmi elles, le pinot noir donne les résultats les plus convaincants. Le choix qui paraît aujourd’hui évident passe donc d’abord par une comparaison sur le terrain.

Nous retenons cette différence entre croire à un endroit et connaître déjà toutes ses réponses. Planter plusieurs cépages permet d’observer leurs comportements dans un même environnement, avant de concentrer le travail sur les mieux adaptés. Cela ne signifie pas que le pinot noir aurait été une découverte accidentelle : il faisait partie des raisins recherchés dès le départ. Mais l’expérimentation précède la spécialisation de la maison.

Les quatre acres de plantation initiale ne sont pas non plus toute la propriété. Le lieu où la famille prend pied compte quarante-neuf acres. Une petite surface d’essai et un domaine entier ne racontent pas la même chose : au début, une bonne part du projet reste encore à construire.

L’Oregon se construit aussi autour d’une table de travail

À Davis, Erath rencontre Richard Sommer et obtient les coordonnées de David Lett et de Charles Coury. À l’automne 1967, il rend visite à Coury et passe une longue soirée à parler de raisins. Son installation au nord s’appuie donc sur des échanges avec ceux qui explorent déjà ces vignobles, pas sur une intuition isolée.

Il continue d’abord à travailler dans l’électronique chez Tektronix. La rencontre avec Cal Knudsen fait ensuite basculer son activité vers la vigne et la cave. Erath développe le vignoble de Knudsen en même temps que le sien, puis produit son premier millésime commercial en 1972 : deux cent seize caisses. Nous sommes loin d’une grande marque immédiatement constituée. Il y a des parcelles à mettre en place, un métier à apprendre et des vins à faire connaître.

Cette histoire collective compte dans notre façon de regarder une région. Un nom sur une étiquette peut résumer le travail d’une personne ; il ne dit pas toujours les conseils, les apprentissages et les collaborations qui l’ont rendu possible. Chez Erath, ces liens font partie du vignoble autant que les premières plantations.

Continuer à expérimenter après avoir transmis la cave

En 2006, Dick Erath vend la cave et la marque à Ste. Michelle Wine Estates. Il crée sa fondation familiale l’année suivante. L’aventure ne se réduit donc pas à la conservation d’un domaine dans une même famille : la transmission passe aussi par le soutien à ceux qui apprennent et cherchent.

En 2021, il raconte les aides apportées à une salle de formation à Chemeketa, à un véhicule pour le programme ¡Salud! et à la recherche sur les effets des fumées sur le raisin. Il reste également engagé dans une plantation destinée à fournir du matériel végétal aux pépiniéristes. Le fil est reconnaissable : comprendre un problème, essayer une solution et partager ce qui peut être utile.

Nous trouvons cette continuité plus éclairante qu’une simple liste de dates. L’homme qui avait transformé un distributeur de boissons en système de refroidissement garde le goût des questions pratiques. Sa contribution dépasse les bouteilles portant son nom, sans qu’il soit nécessaire de lui attribuer à lui seul la naissance du vin en Oregon.

Le pinot noir à table, sans le déguiser en vin puissant

Pour entrer dans cet univers, nous préférons partir du fruit et de la fraîcheur plutôt que de la couleur. Le pinot noir Oregon 2023 d’Erath offre un repère concret : cerise noire, fruit rouge rappelant la fraise, épices douces et touche de chêne grillé, avec une acidité vive et une finale souple. Ce portrait concerne ce vin et cette année ; une sélection différente peut avoir davantage de matière ou une autre expression aromatique.

À table, nous proposons un service autour de 15 à 16 °C. Le vin peut ensuite se réchauffer doucement dans le verre. Un grand verre à vin rouge suffit, sans imposer d’emblée une longue carafe. Avec un canard rôti, la cerise et la fraîcheur font un lien naturel avec la chair ; avec des lentilles et des champignons, les épices et le fruit rencontrent une cuisine plus terrienne.

Nous éviterions en revanche une sauce très pimentée ou lourdement sucrée, qui prendrait le dessus sur cette délicatesse. L’intérêt du pinot noir n’est pas de lutter contre le plat. C’est de lui laisser une place tout en gardant sa propre voix.

Les deux Erath que nous référençons

Notre catalogue comporte « Pinot Noir - Erath, Oregon » et « Pinot Noir Estate Selection - Erath, Oregon ». Ces deux libellés donnent deux points d’entrée dans la maison. Nous ne les présentons pas comme deux degrés obligatoires d’une même échelle : le bon choix reste celui qui correspond au repas et à votre envie de découverte.

En boutique à Ferney-Voltaire ou à Saint-Genis-Pouilly, nous pouvons reprendre cette histoire avec vous et vous aider à situer une bouteille précise, plutôt que de remplacer son identité par la seule réputation de l’Oregon. Pour les années et la disponibilité, nous vous répondons directement en boutique.

L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.

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