Glenelly : des vergers de Stellenbosch à la cave gravitaire

À 78 ans, May de Lencquesaing aurait pu se contenter de son histoire bordelaise. En 2003, elle achète pourtant une ferme fruitière à Stellenbosch pour y planter des vignes. Nous aimons ce point de départ de Glenelly : une réputation ne remplace ni l’étude d’une terre, ni les années nécessaires pour en tirer du vin. Sur les premières pentes du Simonsberg, l’aventure se construit dans cet ordre, du paysage jusqu’à la cave.

À Ida’s Valley, recommencer plutôt que reproduire Pichon Lalande

May de Lencquesaing arrive au Cap avec une longue expérience de Pichon Longueville Comtesse de Lalande, à Pauillac, dont elle a hérité en 1978. Mais Glenelly n’est pas un château bordelais déplacé sous un autre soleil. La propriété achetée en 2003, dans Ida’s Valley, est alors consacrée aux arbres fruitiers. Le projet commence donc bien avant le premier assemblage : il faut décider où planter, quels raisins installer et comment les travailler.

En 2004, les études des sols et du climat précèdent la plantation de soixante hectares. Ce détour par la terre est essentiel. L’expérience acquise dans le Médoc donne des questions à poser, pas des réponses toutes faites pour Stellenbosch. Le cabernet sauvignon y trouve sa place, mais aussi la syrah et le chardonnay. Ce n’est pas la reconstitution d’une seule famille de vins.

Nous retenons surtout cette façon d’aborder une création : commencer par le lieu, puis choisir les moyens. Le nom de Pichon éclaire le parcours de la fondatrice ; il ne suffit pas à décrire ce que Glenelly doit devenir.

Quatre niveaux pour accompagner la descente du raisin

La cave inaugurée en 2009 donne une forme très concrète au projet. Elle est construite sur quatre niveaux et fonctionne par gravité. Une partie du bâtiment s’enfonce dans une ancienne carrière, du côté est : le soleil du matin l’atteint, tandis que la chaleur de l’après-midi est moins directement reçue. Le béton participe à la stabilité thermique de l’ensemble.

Une cave gravitaire utilise la différence de hauteur pour déplacer les raisins, puis le vin, en limitant les pompages. Le principe paraît simple : ce qui entre en haut peut progresser vers les niveaux inférieurs. Son intérêt ne tient pas au prestige d’un équipement, mais à la manière d’accompagner la matière. Moins de transferts mécaniques, c’est une possibilité de travailler plus doucement, pas une garantie automatique de grand vin.

La gravité ne remplace d’ailleurs pas les choix de vinification. Il reste à trier, surveiller les fermentations, doser l’extraction et décider du moment où séparer le vin des peaux. Chez Glenelly, le bâtiment organise le travail ; les personnes qui l’habitent gardent la main sur chaque étape.

Sous les rangs, garder l’eau plutôt que laisser la terre nue

L’autre partie de cette histoire se joue dehors. Entre les rangs, des couverts végétaux sont cultivés puis couchés au sol. Les sarments issus de la taille sont broyés et disposés sous les vignes. Ces gestes aident à limiter la concurrence des herbes et à conserver l’humidité : la surface du sol devient une protection plutôt qu’une terre entièrement exposée.

La gestion de l’eau occupe une place importante dans ce vignoble du Cap. L’humidité des sols est suivie pour ajuster l’irrigation. Un programme remplace aussi certaines espèces introduites, notamment eucalyptus et pins, par une végétation locale de fynbos. Nous préférons raconter ces gestes précis plutôt que résumer le domaine par une grande étiquette verte.

En 2018, deux parcelles de chardonnay et de merlot servent aux premiers essais de conversion biologique ; la surface concernée atteint quinze hectares en 2019. Ce sont des étapes d’un travail, pas une raison d’attribuer indistinctement une certification à toutes les cuvées. Pour comprendre Glenelly, nous regardons le lien entre couverture des sols, ressource en eau et conduite des vignes.

Une aventure familiale qui se construit après les plantations

Une création viticole se transmet aussi par une organisation et des lieux de vie. En 2010, Glenelly ouvre un centre de loisirs pour les travailleurs et un centre d’accueil pour leurs enfants. L’accompagnement de la communauté fait ainsi partie du développement de la propriété, au-delà des rangs de vignes et du chai.

La relève familiale prend un visage concret avec Nicolas Bureau, petit-fils de May, qui s’installe à Stellenbosch en 2019 comme directeur général. La cave connaît également une nouvelle étape en 2022, lorsque Dirk van Zyl devient maître de chai. Le domaine n’est donc pas resté figé dans l’équipe de ses débuts.

Cette continuité nous paraît plus intéressante qu’un récit de fondatrice solitaire. Planter donne un départ ; faire vivre un vignoble demande ensuite des vendanges successives, des décisions partagées et des personnes qui restent. À Glenelly, l’histoire bordelaise ouvre la porte, mais c’est au Cap que la suite s’écrit.

À table, le fruit et les tanins donnent le rythme

Les rouges permettent de retrouver ce dialogue entre fraîcheur, matière et travail de cave. La syrah Glass Collection offre un registre de fruits rouges, de pétales de rose et d’épices, avec du poivre blanc et des tanins fins. Le profil est davantage celui d’un rouge de table équilibré que celui d’une démonstration de puissance. Pour l’accompagner, nous choisirions une épaule d’agneau aux herbes ou des lentilles aux champignons : des saveurs franches, sans sauce sucrée qui écraserait les nuances poivrées.

Lady May emprunte une autre construction, celle d’un assemblage dominé par le cabernet sauvignon. Le cassis, les fruits rouges et la feuille de tabac donnent des repères, avec une bouche plus structurée. Un rôti de bœuf ou une joue longuement braisée lui laissent de la place. La texture du plat et celle des tanins trouvent alors un terrain commun.

Nous servirions ces rouges autour de 16 à 17 °C, puis les laisserions évoluer dans le verre. Une pièce bien chauffée les réchauffe vite. Pour la garde, nous distinguerions le plaisir du fruit de la syrah et la patience que peut demander Lady May ; l’année et les conditions de cave permettent ensuite de préciser le conseil, plutôt que de coller un même nombre d’années sur toute la maison.

Les deux entrées de Glenelly dans notre catalogue

Nous référençons « Syrah "Glass Collection" - Glenelly, Stellenbosch » et « "Lady May" - Glenelly, Stellenbosch ». Ces deux libellés ouvrent deux chemins dans la même propriété : l’expression d’un cépage d’un côté, le travail de l’assemblage de l’autre. Ils prolongent l’histoire d’un verger devenu vignoble sans réduire Glenelly à sa cuvée la plus connue.

Dans nos boutiques de Ferney-Voltaire et de Saint-Genis-Pouilly, nous pouvons partir de votre repas ou d’un rouge que vous aimez déjà pour rendre cette découverte plus concrète. Dites-nous la cuvée et l’année qui vous intéressent : nous vous confirmerons sa disponibilité et le conseil adapté.

L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.

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