Mullineux : faire parler les vieux chenins du Swartland

Un blanc du Swartland peut avoir de la chair sans devenir lourd. Chez Mullineux, cette recherche commence dans les vieilles vignes, puis se poursuit par le pressurage, la fermentation et l’assemblage. Nous suivons cette maison sud-africaine notamment pour ses blancs : le chenin y tient une place centrale, mais il n’est pas toujours seul à parler. Derrière les bouteilles, il y a le choix de Chris et Andrea Mullineux de s’installer dans une région chaude et sèche, et de travailler avec ce qu’elle avait déjà de précieux : des ceps anciens et des sols très différents.

En 2007, choisir le Swartland plutôt qu’un style à reproduire

Chris et Andrea Mullineux fondent leur maison en 2007. Avant cette installation, ils ont travaillé plusieurs vendanges en France, en Afrique du Sud et en Californie. Leur projet ne consiste pourtant pas à reproduire un vin rencontré ailleurs. Ils choisissent le Swartland pour ses vieux vignobles et ses terrains de granite et de schiste, avec Riebeek-Kasteel comme point d’ancrage.

Ce choix du lieu avant la recette donne une direction au travail. Un même cépage ne mûrit pas de manière identique dans toutes les parcelles ; le relief, la réserve en eau et l’âge des ceps entrent dans l’équation. Le chenin permet de suivre ces différences dans les blancs, tandis que la syrah constitue l’autre grand fil du domaine.

En 2013, leur association avec Analjit Singh donne naissance à Mullineux & Leeu Family Wines. Deux projets restent distincts : Mullineux dans le Swartland, Leeu Passant à Franschhoek, tourné vers d’autres vignobles du Cap. Nous gardons cette distinction en tête : un groupe familial peut réunir plusieurs maisons sans que leurs origines se confondent.

À Roundstone, retenir l’eau commence à la surface du sol

Le Swartland connaît des étés chauds et secs. Une brise de l’Atlantique apporte un rafraîchissement l’après-midi, mais le travail de la vigne ne peut pas reposer sur elle seule. À Roundstone, le domaine d’attache des Mullineux, l’attention portée au sol cherche notamment à mieux conserver l’eau et à limiter l’érosion.

Des couverts végétaux sont semés en hiver. Ils protègent la terre, contribuent à sa matière organique et limitent la place laissée aux herbes indésirables. Paillage et compost complètent ces gestes ; une partie de cette matière provient de la ferme, où vivent des bovins Nguni. Les rangs suivent aussi les courbes du terrain pour freiner l’érosion.

Ce sont des moyens concrets, pas une décoration autour des ceps. Ils rappellent qu’un vignoble se prépare pendant les mois où l’on parle peu du vin. Nous trouvons ce travail particulièrement éclairant dans une région sèche : préserver un vieux cep demande aussi de prendre soin du sol qui l’entoure. Un vin ne commence pas à la porte du chai.

Le chenin donne le fil, l’assemblage ouvre le paysage

Le chenin occupe le premier rôle dans Old Vines White, mais des cépages comme la clairette blanche, le grenache blanc, le sémillon gris, le viognier et le verdelho peuvent l’accompagner. L’assemblage devient alors une façon de réunir plusieurs expressions du Swartland, plutôt qu’un effacement du lieu derrière une formule immuable.

La composition et les origines se lisent année par année. Pour le millésime 2024, par exemple, les vignes mobilisées atteignent environ soixante-dix ans pour les plus anciennes. Elles relient notamment les terrains de schiste du Kasteelberg, le granite décomposé du Paardeberg et des sols riches en fer à l’ouest de Malmesbury. Cette géographie aide à comprendre pourquoi le domaine ne résume pas ses blancs à un seul type de roche.

Nous aimons aborder ces vins par une question simple : comment obtenir à la fois du volume et de l’élan ? Le chenin offre un point d’appui, les autres raisins élargissent les possibilités, puis l’assemblage cherche une cohérence. L’âge d’une vigne compte dans cette histoire, mais il ne dispense ni de choisir la date de récolte ni de goûter les lots séparément.

Des levures du lieu et du bois qui laisse de la place au fruit

Le travail de cave privilégie les levures indigènes, peu de bois neuf et des interventions limitées. Cela n’équivaut pas à laisser faire sans attention : le tri, le pressurage et le suivi des fermentations restent des décisions de vigneron. La discrétion d’un geste ne mesure pas le temps qu’il demande.

Pour Old Vines White 2024, les grappes récoltées à la main sont pressées entières. Le jus fermente en fûts avec les levures indigènes, puis le vin reste sur ses lies. L’élevage utilise des fûts français de 500 litres et des foudres de 2 000 litres. Ces contenants permettent de travailler la texture sans faire du parfum de bois la première signature du blanc.

Les lies sont les dépôts fins issus de la fermentation. Leur présence pendant l’élevage participe au toucher du vin : c’est une des clés pour comprendre une bouche ample qui conserve de la fraîcheur. Nous préférons parler de cette sensation plutôt que d’opposer artificiellement un blanc vif à un blanc riche. Les deux qualités peuvent se rencontrer dans le même verre.

Une bouche ample appelle autre chose qu’un service glacé

Old Vines White 2024 associe pêche, poire et fleur d’oranger, puis des nuances d’amande, de pamplemousse jaune et de gingembre. Le fruit est accompagné d’une matière généreuse et d’une fraîcheur qui prolonge la finale. Ce portrait donne une bonne raison de le penser à table, pas seulement comme un verre d’attente avant le repas.

Nous le servirions autour de 11 °C, dans un verre à blanc assez ouvert. Un passage trop prolongé dans la glace ferait surtout ressortir l’acidité et retiendrait le bouquet. Une volaille rôtie avec un jus court, un poisson au four ou une courge accompagnée d’amandes constituent trois pistes : les textures se répondent sans qu’une sauce sucrée recouvre le vin.

Pour la cave, nous distinguerions la découverte du domaine d’une recherche de vieillissement. Ouvrir une première bouteille jeune permet de connaître son fruit et sa matière. Attendre quelques années demande ensuite de raisonner sur le millésime précis et sur une cave fraîche et stable ; nous ne donnerions pas la même échéance à tous les blancs portant le nom Mullineux.

Les blancs de Mullineux que nous référençons

Notre catalogue porte exactement les libellés « Old Vine Chenin Blanc "Kloof Street" - Mullineux, Swartland » et « Old Vines White - Mullineux, Swartland ». Le premier nom place le chenin au premier plan ; le second ouvre la porte à un blanc d’assemblage. Deux entrées dans une même maison, qui permettent de prolonger la discussion sur le cépage et la texture plutôt que de chercher un classement automatique.

À Ferney-Voltaire ou à Saint-Genis-Pouilly, nous pouvons partir de votre repas et de votre envie : un blanc pour une assiette simple, ou une bouteille plus ample autour de laquelle construire le plat. Pour la disponibilité actuelle de ces références, nous vous répondrons directement en boutique.

L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.

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